A história da arte marcial começa com o desenvolvimento da civilização, quando as pessoas começam a acumular riquezas, elas começam a sentir a necessidade de serem protegidas, abrindo espaço para a profissionalização. A origem das artes marciais é cercada por muitas dúvidas e teorias diferentes.

Como há poucos registros históricos é difícil avaliar qual é o verdadeiro. Uma teoria, principalmente no oriente, é que um monge indiano chamado Bodhidharma, saiu da Índia no séc. VI e veio para a China, chegando a um mosteiro ensinou yoga e uma forma de luta rudimentar indiana, que mais tarde viraria uma forma de luta shaolin e se espalharia por toda a China. Porém, arqueólogos acharam registros em escavações que o kung fu existe na China a mais de 5.000 anos.

O termo arte marcial também gera alguns desacordos históricos também. O termo teria se originado no ocidente, seria uma referência a artes da luta e da guerra, teria vindo do deus greco-romano Marte, o deus da guerra. Porém o termo é oriental e refere-se à arte da guerra. Hoje em dia o termo é usado no oriente e ocidente para lutas com ou sem armas tradicionais. Bu-shi-do no Japão ou wu-shu na China são termos mais específicos para o combate, significam o “caminho do guerreiro”.

Algumas artes da guerra originadas tanto no ocidente como no oriente são praticadas em todo o mundo, como: kung fu, karate, esgrima, arqueirismo, hipismo, etc. Hoje são praticadas com três funções: modalidades mais esportivas, visando somente à competição; modalidades mais marciais que praticam a defesa pessoal em uma situação sem regras; e os que praticam buscando um melhor condicionamento físico, mental e espiritual.